En 1971, Starbucks Coffee se limitait à un seul salon de café à Seattle dans l’historique Pike Place Market. Depuis ce petit salon de café, Starbucks offrait quelques-uns des meilleurs cafés au monde, fraichement torréfiés à partir de grains entiers. 
Le nom de Starbucks, tiré du roman Moby Dick, évoque une haute mer de légende et la tradition maritime des premiers négociants en café.

En 1981, Howard Schultz (président-directeur général de Starbucks) entre pour la première fois dans un salon Starbucks et dès sa première tasse de « Sumatra », il se sent immédiatement attiré par Starbucks qu’il rejoint un an plus tard.

En 1983, lors d’un voyage en Italie, Howard Schultz tombe sous le charme des bars à espresso italiens et de leur rituel autour du café. Il a alors l’idée de transposer aux États-Unis la tradition des cafés italiens, des lieux de conversation et d’échanges, un troisième lieu en quelques sortes à mi-chemin entre la maison et le travail.  

Il quittera Starbucks brièvement pour fonder sa propre chaîne de cafés « Il Giornale », et reviendra en août 1987, date à laquelle il rachète Starbucks avec l’aide de plusieurs investisseurs locaux.